序章　黎明期

こうした状況が変わったのは1877（明治10）年に西南戦争が起きてからである。戦争に必要な物資や兵員を九州に運ばなければならないが、船舶には限りがあるため、海運業に進出してくる業者が続出したのである。ところが戦争が終結すると一転して船舶は過剰となり、汽船会社間の競争が激しくなった。とりわけ運賃引き下げによる客の奪い合いが顕著になっていった。

それによる弊害を危惧した関係者によって1881年に設立されたのが大阪汽船取扱会社であり、同時に運賃の協定も行われた。しかし、その後も競争が沈静化することがなかったため、もはや企業合同しかないとの結論に至った。すなわち一大船舶会社の設立である。ここで動いたのが大阪汽船取扱会社の業務を引き継いで設立された同盟汽船取扱会社の頭取であった中原昌發である。中原は住友家総理人であった広瀬宰平に協力を要請した。住友家だけでなく関西経済界の発展にも尽力した広瀬は、大局的立場からこれを受諾し、甥で後に第2代住友総理事となる伊庭貞剛に創立に向けて動くよう指示を出した。

複雑な利害関係が絡むだけに調整は容易ではなかったが、ダイビル（以下当社）の設立に中心的な役割を担うことになる大阪商船（現商船三井）は1884年5月、大阪府下北区富島町14番地（現大阪市西区川口3丁目7番25号）で開業した。資本金120万円、所有する船舶数は93隻であった。頭取には広瀬が就任した。